Seit der Konferenz von Rio de Janeiro 1992, dem Weltgipfel für Umwelt und Entwicklung, gilt die nachhaltige Entwicklung als Ziel für unser Handeln im ökologischen, ökonomischen  und sozialen Bereich. Im Aktionsprogramm „Agenda 21“ wurde der Weg zur Nachhaltigkeit beschrieben.

In diesem Jahr, 20 Jahre danach, findet die Folgekonferenz „Rio+20“ statt. Die o. g. Zielsetzung wird bekräftigt und es soll auch Bilanz gezogen werden, der Blick auf Erreichtes gerichtet werden. Den Erfolg von Maßnahmen zu dokumentieren und zu begleiten wurde auch bereits in der „Agenda 21“ gefordert.

Diese Aufgabe können Nachhaltigkeitsindikatoren als „Messlatte“ für die angestrebte Zielerreichung übernehmen.

Für den Umweltbereich hat die Umweltministerkonferenz (UMK) im Jahr 2004 bereits einen zwischen Bund und Ländern abgestimmten gemeinsamen Satz von Indikatoren – die umweltbezogenen Nachhaltigkeitsindikatoren - beschlossen und zur Anwendung empfohlen. Diese 24 Indikatoren wurden dann von der Länderinitiative Kernindikatoren (LIKI) zur Anwendungsreife gebracht und stehen im Internet  zur Verfügung.

Im Jahr 2008 startete die „Nachhaltigkeitsstrategie Hessen“, die mit einer Vielzahl von Themen und Projekten, die unter Beteiligung der Öffentlichkeit festgelegt wurden, Schwerpunkte für die Arbeit der nächsten Jahre zur Umsetzung der Nachhaltigkeit in Hessen festgelegt hat.